Tyskland 1-2 Japan. Spania 1-2 Japan. VM 2022 ga oss to av turneringens største overraskelser – begge levert av Samurai Blue. Japan viste at de kan slå hvem som helst. Problemet? De tapte mot Kroatia på straffer i åttendedelsfinalen. Nok en gang stoppet eventyret for tidlig. VM 2026 er sjansen til å gå hele veien.
Japansk fotball har utviklet seg enormt. Spillere i Bundesliga, Premier League, La Liga – europeisk toppnivå er blitt normalen. Taktisk er de sofistikerte, med et pressingspill som overrasker selv de beste. Gruppe F med Nederland, Tunisia og Sverige er utfordrende, men Japan frykter ingen. De har bevist det.
Asias stormakt
Japan har kvalifisert seg til syv strake VM (siden 1998). Ingen annen asiatisk nasjon matcher denne konsistensen. De har nådd åttendedelsfinalen tre ganger (2002, 2010, 2022) og tapt på straffer to av gangene. Mønsteret er tydelig: Japan kan konkurrere, men mangler det siste steget.
VM 2002 på hjemmebane var gjennombruddet. Åttendedelsfinale mot Tyrkia, tap 0-1. Siden har de svingt mellom gruppespillexit og åttendedelsfinale. 2022 viste at taket er høyere – seirene mot Tyskland og Spania beviste at Japan kan matche europeiske topplag på dagen.
Utfordringen er konsistens. Japan spiller fantastisk i 45 minutter, så kollapser de. Mot Kroatia ledet de 1-0 til 55. minutt før Kroatia utlignet og vant på straffer. Mental styrke i avgjørende øyeblikk er det som mangler.
Japans vei til VM
Asiatisk kvalifisering var en formalitet. Japan dominerte gruppen med Saudi-Arabia og Australia, og kvalifiserte seg med kamper igjen. 28 mål scoret, 4 sluppet inn – tallene reflekterer japansk overlegenhet i regionen.
Treneren har brukt kvalifiseringen til å eksperimentere. 4-3-3 med høyt press er hovedsystemet, men 3-4-3 brukes også. Fleksibiliteten er en styrke – Japan kan tilpasse seg motstanderen.
Kubo og europaligaen
Takefusa Kubo er Japans største talent. Real Sociedad-vingen har fart, teknikk og øye for mål. Hans dribling minner om Messi i miniatyr – lav tyngdepunkt, raske føtter, uforutsigbare bevegelser. Ved 25 år er han i sin prime og klar for VM-scenen.
Kaoru Mitoma har eksplodert i Brighton. Premier League-vingen er en av ligaens mest fryktede driblinger. Hans evne til å ta på seg forsvarere og skape sjanser gjør ham til en trussel mot alle lag.
Daichi Kamada gir kreativitet fra midtbanen. Lazio-spilleren ser pasninger andre ikke ser og kan score fra distanse. Hans erfaring fra Bundesliga og Serie A gir taktisk intelligens.
Ritsu Doan var helten i VM 2022 med mål mot Tyskland og Spania. Freiburg-vingen har fart og avslutninger, og leverer på de store øyeblikkene. VM 2026 gir ham ny sjanse til å skinne.
Wataru Endo er ankeret. Liverpool-spilleren kontrollerer midtbanen med posisjonering og arbeidskapasitet. Hans Premier League-erfaring gjør ham til en leder i et ungt lag.
Gruppe F
Japan fikk Nederland, Tunisia og Sverige i gruppe F. Nederland er favoritt, men Japan har slått bedre lag. Kampen mot Nederland 23. juni kan avgjøre gruppen.
Nederland: Van Dijk, Gakpo, de Jong. Europeisk toppkvalitet, men Japan har vist at de kan matche det.
Tunisia: Fysiske og organiserte. Japan bør vinne, men det blir arbeid.
Sverige: Isak er farlig, men Sverige mangler Japans taktiske sofistikasjon.
Oddsen på Japan som gruppevinner ligger rundt 3.00-4.00. Det er interessant verdi – Japan kan slå Nederland og ta førsteplassen.
Japans gruppeodds
Markedet undervurderer Japan. Odds 3.00-4.00 på gruppevinner reflekterer ikke seirene mot Tyskland og Spania. Hvis de kan slå de to, kan de slå Nederland.
Min anbefaling: Ta Japan til å slå Nederland (odds ca. 4.00-4.50). Det er verdi basert på 2022-prestasjonene. Japan har systemet, spillerne og selvtilliten.
Outright odds på Japan er rundt 40.00-50.00. Det er for høyt for å anbefale som hovedinnsats, men en liten posisjon på japansk semifinale kan være interessant.
Japans VM-historie
Syv strake VM-deltakelser har gitt Japan erfaring og selvtillit. Hjemmebane i 2002 med åttendedelsfinale. Gruppespillexit i 2006 og 2014. Åttendedelsfinale igjen i 2010 og 2018 (begge tap på straffer). 2022 med seirene mot Tyskland og Spania – det mest imponerende resultatet noensinne.
Trenden er oppover. Japanske spillere i toppklubber øker. Den taktiske utviklingen fortsetter. Hvis mønsteret fortsetter, er kvartfinale det naturlige neste steget.
Sluttspillambisoner
Japan sikter mot kvartfinale. Det ville være historisk – ingen asiatisk nasjon har nådd kvartfinale i moderne VM (Sør-Korea 2002 på hjemmebane er unntaket, med kontroversiell dommerinnsats).
For å nå kvartfinale må Japan vinne åttendedelsfinalen – noe de har mislyktes med tre ganger. Straffer er forbannelsen. Hvis de møter et europeisk lag i knockout, må de bevise at de har lært.
Min prognose: Japan tar andreplassen i gruppe F bak Nederland. I Round of 32 slår de et svakere lag. I åttendedelsfinalen møter de et topplag – kanskje Tyskland eller Spania igjen. Denne gangen vinner de. Kvartfinale for Japan – historisk for asiatisk fotball.